在电影的宏大叙事中，题材的选择往往决定了作品的深度与广度。《南京照相馆》以南京大屠杀期间的真实历史为背景，无疑为影片奠定了厚重的基调。这部影片的独到之处在于，它并非直接、全景式地展现当时如炼狱般的屠杀场景，而是采用了一种极为克制的手法，在有限的画面中勾勒出那段惨烈历史的轮廓，同时，将更多的镜头聚焦于在这极端环境下，一个个普通小人物的抉择与觉醒。
影片中，镜头对准了 7 个身份各异的小人物，而主视角便是刘昊然饰演的南京邮电局邮差阿昌，编号 1213。1937 年的南京，战火纷飞，南京城被阴霾所笼罩。阿昌原本只是一个平凡的邮差，每日穿梭于街巷，传递着信件，也传递着生活的希望。然而，战争的残酷瞬间打破了他平静的生活。南京城破后，为了求生，他误打误撞地冒充吉祥照相馆的学徒，躲进了这个看似避风港的地方。
在照相馆里，阿昌遇到了同样为了生存而挣扎的人们。毓秀，由高叶饰演，她是怀揣着演员梦的龙套，战争的爆发让她的梦想瞬间破碎，只能在这乱世中寻找一线生机；照相馆老板老金，王骁饰演，他原本用相机记录着南京城的市井烟火，如今却被迫卷入这场关乎生死与正义的漩涡；还有王传君饰演的翻译王广海，他为日军效力，在乱世中试图用自己的翻译技能换取生存机会，却在良知与现实中痛苦挣扎…… 这些小人物，性格不同，背景各异，却因命运的安排聚集在了一起。
他们被迫帮助日军摄影师伊藤冲洗底片，只为换取两张离开南京的通行证，这是他们逃出人间炼狱的唯一希望。然而，在照相馆的暗房中，随着相纸慢慢显影，他们看到的却是日军屠杀南京百姓的铁证。照片中的受害者，有的是他们熟悉的街坊邻居，有的是曾经在街头有过一面之缘的陌生人。柳树巷八号的店家、电报局的李小姐、广安街 37 号的姜老板…… 这些鲜活的生命，如今都成为了照片中冰冷的尸体。
阿昌，这个原本只想保命的邮差，在看到这些照片后，内心发生了巨大的转变。他的眼神从最初的惊恐、迷茫，逐渐变得坚定。他深知，这些照片 “上面沾的都是中国人的血”，于是下定决心要 “想办法把照片传出去”。从这一刻起，他不再仅仅为了自己的生存而挣扎，而是肩负起了传递历史真相的重任。
